4760002Cathédrale Notre-Dame

Notre-Dame a pris la place de cette vieille chapelle de Grâce, élevée par la piété de ces quelques pauvres pêcheurs du rivage, dont les misérables cabanes ont précédé l'édification du port et de la ville de François Ier - « Fille des eaux, a dit l’abbé Cochet, cette chapelle, bâtie à une époque où les églises étaient de bois et les chrétiens d’or, tandis qu'aujourd'hui les églises sont d’or et les chrétiens de bois, cette chapelle, fille des eaux et couverte en chaume, recevait de temps en temps la visite de sa mère. Dans les grandes marées, les flots pénétraient sans façon dans le temple rustique, et s’avançaient jusqu'à l'autel pour lui baiser les pieds. L'officiant était alors obligé de monter sur un siége pour achever la messe, les chantres se plaçaient sur les stalles, et les assistants grimpaient comme ils pouvaient, soit sur les bancs, soit sur les chaises, quelques-uns même entendaient la messe à cheval et s'en retournaient en bateau dans leurs maisons.

L'église actuelle fut commencée en 1574, et mise en l'état où elle est en 1605, époque où l’évêque de Damas en bénit les autels. C'est un temple grec, d'ordonnance dorique, avec les tempérances du style romain et du style ogival qui caractérisent la Renaissance. Le plus beau morceau de Notre-Dame, c’est le grand portail. Il se compose de deux ordres d’architecture. Le premier rang compte huit colonnes ioniques, aux chapiteaux ornés de guirlandes ; le second rang quatre colonnes corinthiennes canelées, surmontées d'une archivolte où l’on voit les roses, les feuilles d'acanthe et les bouquets briller comme des étoiles sur un beau ciel. Des ornements d’architecture ont été prodigués à ce portail. Une seconde partie, également digne d'attention, c’est le portail septentrional, dit de l'Ave Maria, La base est formée par quatre colonnes doriques qui soutiennent une corniche ; au second ordre ce sont des niches destinées à recevoir des statues. Le couronnement rappelle les traditions du moyen-âge : au milieu une rose dont les feuilles, formant une roue, sont soutenues par des anges. Au haut du triangle, un bas-relief représente le Père Eternel, appuyé sur des chérubins. Deux balustrades font saillie sur le portail : sur la première on lit le salut de l’ange : Ave Maria gratiâ plenâ. Ces lettres gothiques sont ici la dernière ligne empruntée à ces livres d’heures que l’imprimerie a fait disparaître, mais qu'elle n'a pu faire oublier.

« Le clocher de l'église Notre-Dame s’élancait autrefois majestueusement dans les airs ; malheureusement, il se rendit coupable de haute trahison. Cette tour oublia sa mission de paix pour accepter une mission de mort. - En 1562, on avait transformé la plate-forme du clocher en batterie. Des coulevrines y avaient été montées, et les Français, qui les avaient destinées à servir contre l’ennemi, eurent la douleur de les voir tourner contre eux-mêmes. Les Anglais, maîtres du Havre, les dirigèrent contre le camp du Roi de France, et firent ainsi entrer dans une ligue protestante un clocher catholique. - Le Havre repris, le clocher expia son apostasie : on le découronna de sa flèche primitive, on abaissa sa tour pour qu’elle ne pût plus nuire, et au lieu d’aiguille, on le condamna à porter un hideux bonnet chinois, comme un monument de sa félonie. »

L’intérieur de l'église Notre-Dame présente trois nefs, et de chaque côté un rang de chapelles qui règne dans toute la longueur.

La chapelle de la Sainte-Vierge occupe le fond de l’église, qui se termine en abside polygone.

L'église, dans toute sa longueur, est soutenue par des colonnes rondes, dont les chapiteaux sont décorés d’oves. De longs pilastres doriques sont accolés contre les piliers.

On travaille, et depuis longtemps déjà, à consolider les différentes parties de Notre-Dame. - On a calculé que, si on tenait compte des sommes dépensées pour toutes les réparations qu’elle a subies, on eût pu, avec cet argent, construire un édifice religieux plus vaste et et d’une bien autre importance artistique que l’église actuelle.

Après Notre-Dame, vient l'église de Saint-François, c’est l’église de la Marine : « Placée dans une île et entourée de navires, on dirait une nef au milieu des flots. » Le commencement de sa construction date de 1542, plus de trente ans avant celle de Notre-Dame ; on ne connaît pas le plan primitif de cette église, et avec ce qui reste, il est difficile de dire ce qu’elle devait être. - Le clocher ne fut jamais qu'une œuvre avortée et provisoire, masse informe de cailloux noirs démolie en 1841. - Les murailles extérieures n’ont jamais été achevées ; on peut s’en convaincre par le chœur, considérablement abaissé au-dessous de la nef, par les pierres d’attente du chevet des murs latéraux, et dans les tourelles tronquées du portail, ainsi que dans les contreforts qui attendent les clochetons et les aiguilles qui devaient les couronner.

Cette église de Saint-François n'a pas d'histoire - à diverses reprises elle a subi des réparations plus ou moins heureuses - une voûte en plâtre remplaça, en 1832, une voûte en planche traversée par des entrains - il est fâcheux que, pour cette opération, la Fabrique ait cru devoir aliéner les nombreux tableaux qui tapissaient la nef et dont quelques-uns n’étaient pas sans mérite : ces toiles provenaient des anciens Capucins du Havre.

Au bas du chœur, du côté de l’évangile, est placé le meilleur tableau de l’église, donné par le Gouvernement vers 1840. Le sujet est pris dans la vie de Saint-Thomas-de-Villeneuve. Le prélat, en grand costume d’église, fait aux pauvres la distribution de ses aumônes. Les personnages - sont parfaitement drapés, les poses excellentes, les attitudes bien comprises ; mais l’artiste a dû faire un anachronisme à propos de la mitre du saint : le pieux archevêque de Valence mourut en 1555, et on ne devait pas alors, dit M. l'abbé Lecomte, porter la mitre haute en Espagne - ce n'est qu'une peccadille d'artiste,

Cette toile a coûté 5 000 francs.